James Adams

James Adams
Personnage de fiction apparaissant dans CHERUB.
Alias	James Robert Anthony Adams (nom complet) ; James Robert Choke (nom de naissance)
Naissance	octobre 1991, Tufnell Park, Londres
Origine	Royaume-Uni
Sexe	Masculin
Cheveux	Blonds
Yeux	Bleus
Activité	Agent de renseignement, puis contrôleur de mission
Caractéristique	Aptitudes en mathématiques, judo, karaté
Famille	Gwen Choke (mère), Lauren Adams (demi-sœur), James Duncan (père biologique), Kerry Chang (épouse), Ron Onions (père de Lauren)
Entourage	Lauren Adams, Kyle Blueman, Kerry Chang, Dana Smith, Bruce Norris
Créé par	Robert Muchamore
Première apparition	100 jours en enfer
Dernière apparition	Commando Adams
Éditeurs	Hodder Children's Books ; Casterman (édition française)

James Robert Anthony Adams, né James Robert Choke en octobre 1991 et généralement appelé James Adams, est un personnage de fiction créé par l'écrivain britannique Robert Muchamore pour la série de romans d'espionnage pour la jeunesse CHERUB. Il est le principal protagoniste des douze premiers romans, publiés entre 2004 et 2010, de 100 jours en enfer à La Vague fantôme, qui suivent son passage d'un enfant placé en foyer à un agent expérimenté de l'organisation secrète CHERUB. Il réapparaît ensuite dans les trois derniers volumes de la série, d'abord comme ancien agent rappelé pour une opération, puis comme membre adulte du personnel et contrôleur de mission.

Muchamore conçoit James comme un héros adolescent volontairement imparfait. Très doué en mathématiques, débrouillard et efficace sous pression, il est aussi impulsif, peu appliqué à l'école, sujet aux accès de colère et souvent maladroit dans ses relations affectives. L'auteur explique qu'il ne s'agit pas de son autoportrait à douze ans, mais plutôt d'une version de l'adolescent qu'il aurait aimé être : plus audacieuse, plus dure et plus à l'aise avec les filles.

La trajectoire de James constitue l'un des moyens par lesquels la série se démarque du héros d'aventures traditionnel. Une étude universitaire consacrée aux représentations du garçon dans la fiction pour adolescents souligne son origine populaire, sa proximité initiale avec la petite délinquance, ses défauts persistants et l'importance du travail collectif dans ses missions, autant d'éléments qui en font un héros moins exemplaire et plus ambivalent que les figures classiques du genre.

Création et conception

Robert Muchamore commence à imaginer CHERUB en 1998, après qu'un de ses neveux, alors âgé de douze ans, lui a expliqué qu'il ne trouvait aucun livre qu'il jugeait intéressant. L'auteur cherche à écrire pour des adolescents peu attirés par la lecture et à placer ses personnages dans un univers contemporain, sans gadgets extraordinaires ni héros irréprochables. Il dit avoir voulu éviter les jeunes protagonistes trop « propres » et faire de James un garçon capable d'accomplir des choses exceptionnelles tout en se battant, en jurant, en commettant des erreurs et en s'intéressant aux préoccupations ordinaires de son âge.

James emprunte plusieurs traits à son créateur sans constituer son double. Muchamore affirme avoir transposé en lui des attitudes qu'il aurait aimé avoir à l'adolescence : là où il se décrit comme craintif, maigre et mal à l'aise avec les filles, James prend des risques, se défend physiquement et noue facilement des relations amoureuses. L'auteur dit aussi avoir repris, dans les premiers romans, des tournures entendues chez des collégiens et lycéens dans les transports afin de donner aux dialogues un registre proche de celui des adolescents.

Le nom d'agent « Adams » est lui-même intégré à cette caractérisation. Lorsqu'il doit abandonner le patronyme Choke pour protéger son identité, James choisit celui de Tony Adams, ancien capitaine d'Arsenal, le club qu'il soutient. Michele Gill relève que ce choix renvoie à une figure admirée mais elle-même associée à l'image d'un « héros imparfait », en accord avec le parti pris du personnage.

Biographie fictive

Enfance et recrutement

James naît en octobre 1991 à Tufnell Park, dans le nord de Londres. Il grandit avec sa mère, Gwendoline « Gwen » Choke, puis avec sa demi-sœur Lauren, fille de Ron Onions. Gwen dirige un réseau de vol à l'étalage et de recel dont les revenus assurent à ses enfants un confort matériel inhabituel. James a ainsi accès à de nombreux jeux vidéo et appareils électroniques, mais vit dans un environnement familial instable. Son père biologique est absent de son enfance ; la nouvelle officielle CHERUB: Disconnected révèle plus tard qu'il s'agit de James Duncan, devenu professeur de mathématiques, qui avait rencontré Gwen alors qu'il était encore adolescent et n'avait gardé avec elle qu'un contact intermittent.

À l'école, James se distingue par ses facilités en mathématiques mais travaille peu et contrôle mal sa colère. Au début de 100 jours en enfer, il est exclu après une altercation au cours de laquelle une camarade qui s'est moquée de l'obésité de sa mère est blessée. Peu après, Gwen meurt accidentellement après avoir mélangé alcool et médicaments. Lauren est envoyée chez Ron, tandis que James, que celui-ci refuse de prendre en charge, est placé au foyer Nebraska. Il y partage sa chambre avec Kyle Blueman, en réalité agent de CHERUB. Après de nouveaux démêlés avec la police, son intelligence et son potentiel attirent l'attention de l'organisation. Lauren, à son tour retirée à Ron, finit elle aussi par être recrutée et retrouve son frère sur le campus.

CHERUB recrute des enfants et des adolescents afin d'exploiter un angle mort de la surveillance criminelle : un adulte impliqué dans le terrorisme ou le grand banditisme se méfie d'un inconnu, mais beaucoup moins d'un ami de son propre enfant. Les agents, âgés de dix à dix-sept ans, sont formés à l'infiltration et vivent sur un campus secret. James accepte d'y entrer et prend le nom d'Adams. Son arrivée met immédiatement en évidence ses faiblesses : il est en surpoids, manque d'endurance et, à la suite d'une mauvaise expérience passée, ne sait pas nager. Avant de pouvoir suivre l'entraînement initial de cent jours, il doit donc apprendre à nager et se remettre en condition physique. Muchamore a indiqué que cette peur de l'eau était l'un des traits directement inspirés de lui-même.

James effectue l'entraînement de cent jours avec Kerry Chang. Les méthodes de l'instructeur Norman Large, les exercices d'endurance et la phase finale en Malaisie obligent le garçon à acquérir une discipline qui lui faisait jusque-là défaut. Pour sa première mission, il infiltre avec Amy Collins la communauté de Fort Harmony, au pays de Galles, afin d'enquêter sur des liens avec le groupe écoterroriste Sauvez la Terre. Il contribue à empêcher un attentat à l'anthrax et est hospitalisé après avoir été exposé à la bactérie ; la souche se révèle finalement atténuée et destinée à immuniser le personnel du lieu visé. Sa conduite lui vaut le t-shirt bleu marine, une distinction attribuée aux agents qui se sont particulièrement illustrés en opération.

Progression comme agent

Les missions suivantes exploitent surtout la capacité de James à nouer des relations crédibles avec les enfants ou les adolescents qui entourent les cibles. Dans Trafic, il se lie à Junior Moore pour pénétrer l'organisation de son père Keith, important trafiquant de cocaïne. Dans Arizona Max, il est incarcéré sous couverture avec l'agent Dave Moss dans une prison américaine pour mineurs : leur objectif est de gagner la confiance de Curtis Oxford, de provoquer son évasion puis de remonter jusqu'à sa mère, trafiquante d'armes recherchée. Chute libre part au contraire d'une surveillance apparemment secondaire dans un quartier défavorisé de Londres, avant que James ne découvre une affaire criminelle beaucoup plus grave.

La série place ensuite James dans des infiltrations où l'idéologie et la manipulation comptent autant que le danger physique. Dans Les Survivants, il pénètre une secte australienne dirigée par le milliardaire Joel Regan et liée à Sauvez la Terre ; l'opération l'expose directement aux mécanismes d'endoctrinement du mouvement. Sang pour sang, mené avec Lauren, l'introduit dans des milieux de défense radicale des animaux afin d'identifier ceux qui sont prêts à passer à la violence. Dans À la dérive, une opération en Russie tourne à la catastrophe lorsque les adultes qui assurent sa couverture sont tués. James doit alors survivre seul et rejoindre les services britanniques, avant de faire face, à son retour, aux soupçons suscités par le déroulement de la mission. À son retour, James et Dana Smith déjouent une tentative d'enlèvement visant Ewart Asker, contrôleur de mission de CHERUB. Tous deux reçoivent le t-shirt noir, plus haute distinction portée par les agents en activité.

À mesure qu'il vieillit, James devient l'un des agents expérimentés du campus et aide ponctuellement à l'entraînement des plus jeunes. Mad Dogs le ramène dans l'univers des gangs londoniens et réutilise son ancienne relation avec Junior Moore. Crash décentre en revanche l'intrigue vers Lauren et Fahim, ce qui relativise progressivement sa position de héros unique. Le Grand Jeu l'emploie dans un exercice militaire aux États-Unis, tandis que Vandales l'associe à Dante Scott dans une infiltration du milieu des clubs de motards.

La Vague fantôme clôt sa carrière d'agent adolescent. Chargé de participer à la protection d'un gouverneur indonésien en visite à Londres, James apprend que celui-ci s'est enrichi au détriment des victimes d'une catastrophe naturelle. Kyle, désormais ancien agent, veut profiter de la visite pour exposer ses agissements. James doit choisir entre l'obéissance à CHERUB et sa loyauté envers son ami, dans une dernière mission qui fait de l'ambiguïté morale — déjà présente dans plusieurs volumes — le cœur de son conflit. Il quitte ensuite le service opérationnel à dix-sept ans.

Retour à CHERUB comme adulte

Après son départ du service opérationnel, James part étudier à l'université Stanford, en Californie. La seconde partie de CHERUB se concentre principalement sur une nouvelle génération d'agents, notamment Ryan Sharma et Fu Ning. James ne figure pas dans les deux premiers volumes de ce nouveau cycle, puis revient dans Black Friday. Alors que l'opération contre le clan Aramov arrive à une phase critique, Zara Asker fait appel à lui pour former rapidement André Aramov avant une opération dangereuse. Cette réapparition le montre pour la première fois du côté des adultes chargés de préparer les agents et leurs auxiliaires.

Dans Hors-la-loi, James est devenu le plus jeune contrôleur de mission de l'organisation et dirige notamment l'infiltration menée par Ryan Sharma et Fu Ning contre un réseau de trafiquants de drogue londonien. Commando Adams, dernier roman de la série, pousse cette évolution à son terme : Ryan travaille sous ses ordres et les deux personnages réunissent plusieurs anciens agents pour libérer des otages. James occupe ainsi, dans le dernier volume, la fonction de contrôleur qu'exerçaient les adultes à son égard au début de la série.

Caractérisation

Intelligence, formation et rapport aux règles

L'intelligence de James est présentée dès le premier roman comme très supérieure à ses résultats scolaires. Il possède un talent marqué pour les mathématiques, mais son manque de patience et sa tendance à ne travailler que ce qui l'intéresse l'empêchent d'être un élève modèle. Cette contradiction se prolonge à CHERUB : il peut rechigner devant les cours et les contraintes du campus tout en faisant preuve, en mission, d'une grande rapidité de raisonnement, d'improvisation et d'une bonne lecture des rapports de force.

Son évolution physique accompagne son apprentissage du contrôle de soi. D'abord peu sportif et en surpoids, il devient, grâce à l'entraînement, un combattant solide pratiquant notamment le judo et le karaté. Michele Gill relève toutefois que cette transformation n'en fait jamais un héros parfaitement discipliné : James reste gourmand, peu enthousiaste face au travail scolaire et sujet à des écarts de conduite, ce qui empêche sa progression d'être une simple conversion en modèle de vertu.

Le même contraste structure son rapport à l'autorité. James comprend les exigences d'une mission et devient de plus en plus fiable sous pression, mais supporte mal les décisions qu'il estime injustes ou incohérentes. Ses sanctions, disputes avec les instructeurs et initiatives non autorisées ne sont donc pas seulement des éléments comiques ; elles maintiennent une tension entre l'efficacité de l'agent et l'indiscipline de l'adolescent.

Tempérament et relations

James est sociable, loyal envers son cercle proche et capable de créer rapidement une relation de confiance, qualité essentielle dans les infiltrations de CHERUB. Il est en même temps impulsif, susceptible et parfois violent. Au début de la série, ses réactions face aux filles ou à l'homosexualité de Kyle trahissent aussi des préjugés et une immaturité que les autres personnages contestent. Gill souligne que le récit ne valide pas ces attitudes : James est régulièrement contredit ou dépassé par les filles de CHERUB, notamment Kerry et Lauren, et son point de vue n'est pas présenté comme la norme du groupe.

Sa vie sentimentale constitue l'un des fils récurrents des romans. Kerry, sa partenaire lors de l'entraînement initial, devient sa relation la plus importante pendant ses années d'agent, mais ses infidélités et ses décisions impulsives fragilisent leur couple. Il entretient ensuite une relation avec Dana Smith, sans que ce changement corrige durablement son comportement. Après plusieurs ruptures et réconciliations, Kerry redevient sa compagne à l'âge adulte ; dans l'épilogue de Commando Adams, ils se marient et annoncent qu'ils attendent leur premier enfant. Ces intrigues ne sont pas séparées de sa caractérisation d'agent : elles montrent un garçon capable de sang-froid dans une opération dangereuse tout en restant beaucoup moins maîtrisé dans sa vie privée.

Place dans la série, analyse et réception

James sert de point d'entrée dans l'univers de CHERUB : le lecteur découvre avec lui le campus, son système d'entraînement, les t-shirts qui marquent la progression des agents et surtout la logique de l'infiltration par les enfants. Son parcours donne une continuité aux douze premiers romans, mais la narration s'ouvre progressivement à Lauren et à d'autres agents. Cette évolution évite de faire de lui un héros constamment seul au centre de l'action ; certaines missions dépendent autant du groupe que de ses capacités individuelles.

Dans son étude de la fiction d'aventures pour adolescents, Michele Gill oppose James à une partie des héros traditionnels du genre. Il vient d'un milieu populaire, a grandi dans une famille fracturée et, avant son recrutement, se trouve à la périphérie de la petite délinquance. Ses aventures le ramènent souvent dans des quartiers marqués par la drogue, les gangs ou la précarité plutôt que dans des décors exotiques. Pour Gill, la série remplace en outre le héros isolé par une logique de coopération et donne aux filles des compétences et une autorité comparables à celles des garçons. James reste central, mais il peut être battu, contredit ou surpassé par ses partenaires.

Cette imperfection du personnage correspond au projet revendiqué par Muchamore. Dans Le Temps, Florence Noiville présente James comme un adolescent « déshérité », violent et révolté, dont le recrutement interrompt une trajectoire qui semblait mener à la délinquance ; l'auteur y explique rechercher des situations extraordinaires mais non impossibles, dans lesquelles un jeune lecteur peut se projeter. Une rétrospective du Guardian publiée pour les vingt ans de la série insiste de la même manière sur le contraste entre les missions d'espionnage et les problèmes ordinaires d'adolescents : les agents n'ont ni gadgets fantastiques ni enjeux systématiquement apocalyptiques, et leurs vies restent traversées par l'école, les disputes, les relations amoureuses et les erreurs de jugement.

La crédibilité des personnages est également relevée dans la réception critique des premiers volumes. En 2006, Josh Lacey juge dans The Guardian la prose de Muchamore fonctionnelle et peu raffinée, mais estime ses personnages vivants, attachants et crédibles, et ses intrigues capables d'aborder des questions plus sérieuses qu'un simple récit d'action. À propos de Les Survivants, il cite notamment l'endoctrinement, l'écoterrorisme et les choix moraux parmi les thèmes qui donnent de l'épaisseur à l'aventure de James. La même combinaison entre rudesse, humour adolescent et situations dangereuses a aussi suscité des controverses sur l'âge des lecteurs, certaines éditions britanniques ayant été assorties d'un avertissement après des plaintes de parents.

Récits complémentaires et adaptations

Plusieurs textes courts publiés par Robert Muchamore complètent la biographie du personnage. CHERUB: Disconnected, situé parallèlement à Les Survivants, raconte l'histoire de James Duncan et révèle les circonstances de sa relation avec Gwen Choke ainsi que les raisons de son éloignement. Le texte confirme notamment que James est né en octobre 1991 et que son père, devenu professeur de mathématiques, avait conservé pendant quelques années un contact indirect avec lui par l'intermédiaire de Gwen.

En 2011, à l'occasion de la parution en poche de Shadow Wave, Muchamore publie également CHERUB: 3 Futures. Les trois récits, The Playboy, The Family Man et The Chairman, se déroulent tous en octobre 2031, peu avant le quarantième anniversaire de James, mais proposent des destins incompatibles entre eux. Ils sont explicitement présentés comme trois futurs alternatifs et ne constituent donc pas une suite canonique unique.

Le recueil CHERUB: Dark Sun and Other Stories (2013) rassemble le court roman Dark Sun, initialement paru en 2008, et trois nouvelles, dont CHERUB at Christmas et Kerry's First Mission. Publié en français chez Casterman en 2016, Dossiers secrets réunit notamment des documents fictifs du campus, des numéros du journal clandestin des agents, des récits sur la première mission de Kerry et des informations sur le père de James.

James est aussi le protagoniste des premières adaptations de CHERUB en bande dessinée. 100 jours en enfer est adapté par Ian Edginton et dessiné par John Aggs ; l'édition française paraît chez Casterman en 2012. L'adaptation française reprend en 2017 avec Trafic, scénarisé par Baptiste Payen et dessiné par David Combet ; elle se poursuit ensuite avec Arizona Max et Chute libre, portant la série à quatre albums. La FAQ officielle de Muchamore indique qu'aucun nouvel album n'est prévu au-delà de ce quatrième volume.

Aucune adaptation de CHERUB au cinéma ou à la télévision n'a encore été réalisée. Un projet demeure en développement, sans date de tournage ni distribution annoncée.

Liens externes

• Présentation de CHERUB sur le site officiel de Robert Muchamore
• Présentation de la collection CHERUB chez Casterman

Article publié sur Wikimonde Plus