Old Man Winter

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Allégorie de l’hiver sous les traits d’un vieillard, illustrant le chant « Winter Song » publié dans Our Young Folks en 1866.

Old Man Winter est une personnification de l'hiver dans la langue et la culture anglophones, particulièrement répandue en Amérique du Nord. Son nom évoque un vieillard à la barbe et aux cheveux blancs dont la présence, le souffle ou les gestes font venir le froid, la neige et le gel. L'expression peut désigner aussi bien un personnage de conte ou d'illustration que la saison elle-même, notamment lorsqu'on annonce son arrivée ou son départ[1].

Selon les œuvres, ce vieil homme est redoutable, solitaire, malicieux ou bienveillant. Il s'oppose fréquemment à un printemps représenté par un jeune homme ou une jeune femme. Il ne possède toutefois ni biographie stable ni récit fondateur unique : sa figure appartient à un ensemble d'allégories saisonnières, de créations littéraires et d'usages populaires dont les origines et les significations ne se confondent pas.

Représentation et antécédents

Le personnage prend généralement les traits d'un homme âgé, emmitouflé dans un manteau ou des fourrures, parfois couronné de glaçons. Sa barbe évoque le givre ; son haleine fige les cours d'eau et recouvre les paysages de neige. Ces attributs rendent perceptibles les effets de l'hiver tout en prêtant à la saison des intentions humaines. La vieillesse peut suggérer l'épuisement de la nature, mais aussi l'autorité d'une puissance qui règne sur une partie de l'année.

L'Hiver, gravure de Philips Galle d'après Maarten van Heemskerck (1563). Cette allégorie européenne, plus ancienne que le personnage anglophone moderne, montre un vieillard tenant un brasero.

La représentation d'un hiver humanisé est antérieure à l'expression Old Man Winter. Dans les Métamorphoses, Ovide place auprès des trois autres saisons une figure de l'Hiver aux cheveux blancs et hérissés[2]. Dans Le Songe d'une nuit d'été, Shakespeare évoque le vieux Hiems et sa couronne glacée au milieu du dérèglement des saisons[3]. La tradition iconographique européenne offre également des incarnations masculines : en 1563, une estampe de Philips Galle, d'après Maarten van Heemskerck, représente l'Hiver comme un vieillard tenant un brasero, entouré de scènes de la vie pendant la saison froide[4].

Ces rapprochements éclairent la longue histoire de l'allégorie des saisons ; ils ne suffisent pas à établir une filiation directe entre chaque figure antique, médiévale ou moderne et le personnage désigné en anglais par Old Man Winter.

Représentations littéraires

Dans la littérature destinée aux enfants, l'hiver personnifié n'est pas nécessairement un adversaire. Le chant « Winter Song », écrit par Emily Huntington Miller et publié en février 1866 dans la revue américaine Our Young Folks, célèbre un vieil Hiver jovial, présenté comme le roi des saisons. Le texte associe le froid aux plaisirs du patinage et des jeux dans la neige ; l'illustration, dont l'auteur n'est pas identifié, donne à la saison l'apparence d'un vieillard[5].

Un portrait plus sombre se dessine dans le récit « Old Man Winter », publié en anglais en 1873 dans Northern Lights: Stories from Swedish and Finnish Authors, un recueil de textes scandinaves traduits par Selma Borg et Marie A. Brown. Le personnage, appelé aussi Herr Winter, se déplace vêtu de fourrures grises, coiffé de glaçons, et répand des fleurs blanches qui sont en réalité des flocons de neige. Il croit faire le bonheur de ceux qu'il rencontre, mais sa présence apporte souffrance et mort : deux enfants meurent gelés sous la neige qu'il a déposée sur eux. Le conte s'achève avec sa disparition devant son fils, le Printemps. Il associe ainsi l'innocence apparente du vieil homme aux dangers réels du froid[6].

La diversité de ces portraits montre que la figure sert moins à raconter une histoire fixe qu'à exprimer différentes expériences de l'hiver : le plaisir de la neige, la rudesse du climat, la solitude ou le retour attendu des beaux jours.

Iconographie et culture populaire

Dessin de Claude Shafer paru dans The Tacoma Times le 2 avril 1904 : « Old Pap Winter » salue « Miss Spring » en ôtant son chapeau.

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, la presse illustrée reprend volontiers le contraste entre le vieillard hivernal et la jeunesse du printemps. Dans un dessin publié le 2 avril 1904 par le quotidien américain The Tacoma Times, Claude Shafer représente « Old Pap Winter » soulevant son chapeau devant « Miss Spring ». Plutôt qu'un combat entre forces naturelles, l'image transforme la succession des saisons en scène de politesse entre deux personnages[7].

Le cinéma d'animation américain lui donne ensuite des rôles plus nettement antagonistes. Dans Jack Frost, court métrage réalisé par Ub Iwerks en 1934, Old Man Winter poursuit un jeune ours qui n'a pas voulu se mettre à l'abri ; Jack Frost, chargé de peindre le givre et d'annoncer l'hiver, intervient finalement pour le sauver. Les deux personnages y sont donc explicitement distincts[8]. Dans To Spring (1936), produit par les studios Harman et Ising, un vieil Hiver cherche à empêcher des lutins de ramener le printemps[9].

Le nom se prête également à des usages publicitaires et figurés. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une affiche de la société américaine Libbey-Owens-Ford invite à tenir « Old Man Winter » à l'extérieur grâce à des contre-fenêtres, en montrant des enfants protégés d'une tempête de neige[10]. Dans le langage courant et les bulletins météorologiques, l'expression fonctionne surtout comme une manière imagée de parler du retour du froid, sans supposer l'existence d'un personnage narratif autonome[1].

Récits autochtones d'Amérique du Nord

Des récits de plusieurs peuples autochtones d'Amérique du Nord mettent en scène un être âgé associé au froid et remplacé par le printemps. Leur transmission écrite en anglais a favorisé des rapprochements avec Old Man Winter, sans que leurs personnages ou leurs traditions puissent être tenus pour identiques.

Le récit ojibwé de Peboan et Seegwun

Dans un récit ojibwé, Peboan incarne l'hiver et Seegwun le printemps. Un vieil homme isolé accueille dans son abri un jeune visiteur. Chacun décrit ses pouvoirs : le premier immobilise les rivières et fait tomber la neige ; le second rend aux eaux leur mouvement et fait éclore les fleurs. Lorsque le soleil se lève, Peboan s'affaiblit puis disparaît, laissant place à la végétation printanière.

Le récit est publié en 1839 par Henry Rowe Schoolcraft sous le titre « Peboan and Seegwun: An Allegory of the Seasons », dans Algic Researches[11]. Les récits publiés par Schoolcraft reposaient notamment sur les connaissances, traductions et travaux de collecte de son épouse Jane Johnston Schoolcraft, écrivaine ojibwée, et de membres de sa famille ; il les remaniait pour un lectorat anglophone. La Bibliothèque du Congrès souligne ce rôle de médiation dans la diffusion des traditions anichinabées[12]. Henry Wadsworth Longfellow reprend ensuite l'épisode de Peboan et Seegwun dans Le Chant de Hiawatha (1855), contribuant à sa circulation littéraire, sans qu'il s'agisse pour autant de l'histoire originelle d'Old Man Winter[13].

Une version recueillie auprès des Haudenosaunee

Dans Stories the Iroquois Tell Their Children, publié en 1917, Mabel Powers rapporte un récit intitulé « How Old Man Winter Was Driven Back ». Le vieillard habite une demeure de glace et s'allie au vent du Nord ; il frappe les arbres d'un marteau et répand le gel. Un chasseur et son fils, menacés par le froid, reçoivent l'aide du vent du Sud et d'un jeune chef nommé Go hay, incarnation du Printemps, qui contraint Old Man Winter à regagner le Nord. Les mûres, associées à la chaleur estivale, jouent un rôle décisif dans son recul[14].

Powers remercie dans son ouvrage des conteurs issus de plusieurs nations haudenosaunee ainsi qu'Arthur C. Parker pour sa relecture. Le livre constitue donc un témoignage de collecte et de réécriture en anglais, mais ne permet pas d'attribuer cette version précise à un conteur ou à une nation particulière[14].

Le récit potawatomi de Pondese

Un autre témoignage relève de la tradition potawatomi. Le récit « Pondese: Old Man Winter and Why We Have Spring Today », présenté et traduit par Justin Neely dans le recueil universitaire When Dream Bear Sings: Native Literatures of the Southern Plains (2018), explique l'origine du printemps. Neely précise qu'il s'agit d'une histoire traditionnelle de son peuple et mentionne la place d'une fleur printanière, l'épigée rampante, dans ce récit[15].

Ces trois attestations concernent des traditions et des transmissions différentes. L'emploi de l'expression anglaise Old Man Winter dans une traduction ou un recueil ne prouve ni l'existence d'une divinité hivernale commune à l'ensemble des peuples amérindiens ni une identité entre Peboan, Pondese et la figure populaire anglophone.

Figures voisines et distinctions

Old Man Winter se rapproche de personnages tels que Jack Frost, qui incarne plus particulièrement le gel et le givre, ou King Winter, un roi de l'hiver présent dans certains livres pour enfants. Un ouvrage illustré publié vers 1859 par Gustav W. Seitz représente ainsi King Winter distribuant des friandises aux enfants, entouré notamment de Jack Frost. Ces figures peuvent partager des attributs sans constituer un personnage unique[16].

L'expression française « Bonhomme Hiver » peut également désigner une personnification littéraire de la saison froide. Elle prend toutefois un autre sens dans certaines traditions de Suisse romande, où le Bonhomme Hiver est un mannequin que l'on brûle à la fin du carnaval pour marquer symboliquement la transition vers le printemps. Cet usage festif documenté n'autorise pas à assimiler les deux personnages ou à leur attribuer une origine commune[17].

Notes et références

  1. ↑ 1,0 et 1,1 « Winter Summary 2018–2019 », National Weather Service, bureau de Buffalo, bilan de la saison 2018-2019, section « January ».
  2. ↑ Ovide, Métamorphoses, livre II, vers 25-30, texte latin.
  3. ↑ William Shakespeare, A Midsummer Night's Dream, acte II, scène 1, texte intégral, Project Gutenberg.
  4. ↑ « Winter », Rijksmuseum, notice de la gravure de Philips Galle, 1563, numéro RP-P-1967-771.
  5. ↑ Emily Huntington Miller, « Winter Song », musique signée H. M. T., Our Young Folks, vol. 2, no 2, février 1866, p. 124, reproduction de la publication originale.
  6. ↑ « Old Man Winter », dans Selma Borg et Marie A. Brown (trad.), Northern Lights: Stories from Swedish and Finnish Authors, Philadelphie, Porter & Coates, 1873, texte intégral.
  7. ↑ Claude Shafer, dessin mettant en scène « Old Pap Winter » et « Miss Spring », The Tacoma Times, 2 avril 1904, p. 3, reproduction et provenance de la gravure.
  8. ↑ Charles Gardner, « Unpredictable As Weather – Part 7 », Cartoon Research, 23 mai 2023, analyse de Jack Frost (1934).
  9. ↑ « To Spring » (1936), The Internet Animation Database, notice et résumé du court métrage.
  10. ↑ « Keep “Old Man Winter” out… Keep warm with storm windows! », affiche de Libbey-Owens-Ford Glass Company, vers 1941-1945, Hoover Institution Library & Archives, Stanford University.
  11. ↑ Henry Rowe Schoolcraft, « Peboan and Seegwun: An Allegory of the Seasons », Algic Researches, vol. 1, New York, Harper & Brothers, 1839, p. 84 et suivantes, notice et aperçu de l'édition originale.
  12. ↑ « Biographical Essay of Jane Johnston Schoolcraft (1800 to 1842) », Library of Congress, collection Henry Rowe Schoolcraft Papers.
  13. ↑ Henry Wadsworth Longfellow, The Song of Hiawatha, 1855, chant XXI, « The White Man's Foot », texte du poème.
  14. ↑ 14,0 et 14,1 Mabel Powers, « How Old Man Winter Was Driven Back », Stories the Iroquois Tell Their Children, New York, American Book Company, 1917, p. 159-167, texte intégral.
  15. ↑ Justin Neely, « Pondese: Old Man Winter and Why We Have Spring Today », dans Gus Palmer Jr. (dir.), When Dream Bear Sings: Native Literatures of the Southern Plains, University of Nebraska Press, 2018, p. 51-54, DOI et présentation du chapitre.
  16. ↑ Elizabeth Gettins, « “King Winter” – A Book to Bring in the Season », Library of Congress, 21 décembre 2015.
  17. ↑ Mathieu Avanzi, « Bonhomme Hiver, rababou, poutratze : ces mannequins de carnaval qu'on brûle en Suisse romande », Dis voir, 1er mars 2025.

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