Michel Naepels

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Michel Naepels

Naissance
Nationalité française
Domaines Anthropologie politique
Institutions CNRS, EHESS
Diplôme EHESS (doctorat, 1996)
Formation École normale supérieure, EHESS
Directeur de thèse Jean Bazin
Distinctions Médaille de bronze du CNRS (2001) ; Médaille d'argent du CNRS (2022)

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Michel Naepels, né en 1966, est un anthropologue français, directeur de recherche au CNRS et directeur d’études à l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS), rattaché au Centre d'étude des mouvements sociaux (CEMS)[1],[2]. Spécialiste d’anthropologie politique, il étudie la violence, les rapports de pouvoir, la vulnérabilité et les formes de protection à partir de deux principaux terrains ethnographiques : Houaïlou, en Nouvelle-Calédonie, et la région de Pweto, dans le Katanga, en République démocratique du Congo[3].

Ses recherches associent enquête ethnographique, archives et histoire afin de saisir les conflits à partir des situations dans lesquelles ils prennent forme, mais aussi des conditions dans lesquelles les témoignages et les documents sont produits. Ses premiers travaux portent sur les conflits fonciers et les transformations des rapports sociaux dans le monde kanak ; ils s’élargissent ensuite à l’histoire de la violence et du pouvoir, puis à l’expérience ordinaire de l’incertitude dans des contextes marqués par la prédation, les conflits armés et la fragilisation des ressources. Cette réflexion méthodologique occupe une place importante dans Ethnographie, pragmatique, histoire (2011), tandis que Dans la détresse (2019) et Chroniques de l’intranquillité (2026) développent une anthropologie de la vulnérabilité et des conditions de vie sous menace[4],[5],[6].

Lauréat de la médaille de bronze du CNRS en 2001, Michel Naepels reçoit en 2022 la médaille d’argent du CNRS pour ses travaux en anthropologie politique[3].

Parcours

Passé par l’École normale supérieure, Michel Naepels s’oriente vers l’ethnologie après avoir découvert les travaux de Marcel Mauss et de Bronisław Malinowski. Marqué par l’enseignement d’Étienne Balibar et d’Emmanuel Terray, il suit ensuite à l’EHESS les séminaires de Jean Bazin et d’Alban Bensa, qui l’encouragent à étudier les enjeux de la réforme foncière en Nouvelle-Calédonie[7].

Michel Naepels mène au début des années 1990 plusieurs séjours de terrain dans la région de Houaïlou, sur la côte est de la Grande Terre. Une recension de son premier ouvrage mentionne notamment deux périodes d’enquête en 1991-1992 et en 1993[8]. Il soutient en 1996 à l’EHESS un doctorat d’ethnologie consacré aux conflits fonciers et aux rapports sociaux dans cette région, sous la direction de l’anthropologue Jean Bazin[3],[9]. La thèse est remaniée pour devenir Histoires de terres kanakes. Conflits fonciers et rapports sociaux dans la région de Houaïlou (Nouvelle-Calédonie), publié chez Belin en 1998.

La même année, il entre au CNRS comme chargé de recherche au laboratoire Sociologie, histoire, anthropologie des dynamiques culturelles, à Marseille. Il obtient la médaille de bronze du CNRS en 2001. En 2010, il soutient son habilitation à diriger des recherches et devient directeur de recherche à l’Institut de recherche interdisciplinaire sur les enjeux sociaux (IRIS). L’année suivante, il est élu directeur d’études cumulant à l’EHESS et commence un nouveau programme d’enquête sur la vulnérabilité au Katanga[3]. Il rejoint ensuite le CEMS, où il poursuit ses recherches comme directeur de recherche au CNRS et directeur d’études à l’EHESS[2].

Son enseignement prolonge les questions élaborées dans ses travaux. En 2026-2027, son séminaire d’EHESS, intitulé « Anthropologie politique des temps intranquilles », porte sur la manière dont l’anthropologie politique articule le présent de l’enquête, les usages du passé, les horizons d’attente et plusieurs formes de violence. Il y accorde une place particulière aux archives, aux situations postcoloniales et aux violences politiques, environnementales ou liées au genre[2].

Travaux

Houaïlou : foncier, histoire et rapports de pouvoir

Le terrain de Houaïlou constitue le fil directeur de la première partie de l’œuvre de Michel Naepels. Dans Histoires de terres kanakes, il prend les conflits fonciers comme une entrée dans l’étude des rapports sociaux plutôt que comme de simples différends sur la possession du sol. L’enquête restitue les récits concurrents mobilisés dans les disputes, les généalogies, les déplacements de groupes et les transformations provoquées par la colonisation. L’enjeu méthodologique est de ne pas traiter la parole recueillie comme une tradition homogène ou comme un accès immédiat au passé, mais de la replacer dans la situation où elle est énoncée et dans les positions sociales de ceux qui parlent[8].

Cette attention à la pluralité des récits conduit Naepels à rapprocher anthropologie et histoire. Avec l’historienne Isabelle Merle, il réunit en 2003 les contributions de Les rivages du temps. Histoire et anthropologie du Pacifique, ouvrage consacré aux manières d’articuler enquête ethnographique, temporalités historiques et contextes coloniaux dans le Pacifique[10]. Avec l’anthropologue Christine Salomon, il dirige également Terrains et destins de Maurice Leenhardt (2007), qui examine l’œuvre du missionnaire et ethnologue Maurice Leenhardt ainsi que les liens entre anthropologie, christianisme et colonisation en Nouvelle-Calédonie[11]. Cette orientation est reprise dans le dossier « L’anthropologie face au temps » des Annales. Histoire, Sciences Sociales en 2010. Dans son article introductif, « Anthropologie et histoire : de l’autre côté du miroir disciplinaire », il examine les effets qu’entraîne, pour l’écriture anthropologique, la prise en compte du temps et de la transformation sociale[12].

Avec Conjurer la guerre. Violence et pouvoir à Houaïlou (Nouvelle-Calédonie), paru en 2013, l’analyse se déplace plus nettement vers l’histoire politique de la violence. L’ouvrage traverse une longue durée qui va de la répression coloniale au milieu du XIXe siècle aux conflits villageois du début du XXIe siècle, en passant par les transformations de l’ordre colonial, les mobilisations kanak et les affrontements des années 1980. Il ne traite pas ces séquences comme les étapes d’une histoire linéaire : l’objectif est de comprendre comment les possibilités de violence, les formes d’autorité, les usages de la « coutume » et la constitution de collectifs se recomposent dans des conjonctures différentes[13],[14]. Une traduction anglaise, War and Other Means: Power and Violence in Houaïlou (New Caledonia), réalisée par Rachel Gomme, est publiée en 2017 par ANU Press[15].

Enquête, archives et écriture

La réflexion sur les conditions de production du savoir ethnographique accompagne les travaux de terrain de Naepels dès les années 1990. Dans l’article « Une étrange étrangeté. Remarques sur la situation ethnographique », publié en 1998 dans L’Homme, il s’interroge sur la place du chercheur dans les relations qu’il observe et contribue lui-même à constituer[16]. Cette question devient centrale dans Ethnographie, pragmatique, histoire. Un parcours de recherche à Houaïlou (Nouvelle-Calédonie), publié en 2011. Elle nourrit également sa participation à la direction de dossiers de revues consacrés aux méthodes et aux frontières de la discipline : « Frontières de l’anthropologie », avec Benoît de L’Estoile, dans Critique (2004), puis « Anthropologie début de siècle », dans L’Homme (2012)[17],[18].

Dans cet ouvrage, il revient sur des matériaux très différents — entretiens, textes en langue ajië, archives missionnaires et administratives, documents anciens, données quantitatives et cartes — afin de montrer qu’aucune source n’est un reflet brut de la réalité. L’analyse doit reconstituer les opérations, les relations et les circonstances qui ont rendu possible sa production. Il propose d’appliquer aux matériaux ethnographiques une vigilance critique comparable à celle que l’historien exerce sur les archives et ordonne cette réflexion autour de trois dimensions : les situations, les relations d’enquête et les énonciations[4].

Cette manière de travailler conduit Naepels à récuser la séparation simple entre un présent ethnographique et un passé réservé à l’historien. Les archives sont elles-mêmes le produit de relations de pouvoir, d’attentes et de dispositifs d’écriture ; inversement, les entretiens contemporains portent des histoires, des silences et des reconstructions qui demandent à être contextualisés. Le rapprochement entre ethnographie et histoire ne consiste donc pas seulement à juxtaposer des documents de nature différente, mais à interroger de façon symétrique leurs conditions d’existence et leurs limites[4],[12]. Dans un article paru en 2024, il prolonge cette approche en analysant la production, la conservation et l’accès aux archives administratives, missionnaires et privées dans les anciens espaces coloniaux qu’il étudie[19].

Katanga : vivre sous la menace

À partir de 2011, Michel Naepels ouvre un second grand terrain dans le sud-est de la République démocratique du Congo, autour de Pweto. Son projet initial porte sur la vulnérabilité et sur la manière dont une société sort d’une période de guerre ; la résurgence d’un groupe armé dans la région l’amène cependant à enquêter dans un contexte où la possibilité de nouvelles violences redevient une donnée de la vie quotidienne[20]. Entre 2011 et 2016, il effectue cinq séjours d’un à deux mois dans la région rurale autour de Pweto, combinant observations, entretiens, données historiques et changements d’échelle[21].

Naepels explique alors ne pas vouloir isoler la milice comme un objet autonome. Son enquête porte plutôt sur les relations sociales ordinaires lorsqu’elles sont traversées par la menace : les déplacements, les moyens de subsistance, les rapports familiaux, la possibilité de demander de l’aide, les formes d’exposition inégale à la violence et les ressources permettant de se protéger. La notion de vulnérabilité sert ainsi à décrire des positions concrètes et variables, et non à enfermer les personnes rencontrées dans une identité de victime[20].

Cette perspective nourrit Dans la détresse. Une anthropologie de la vulnérabilité, paru en 2019. L’essai s’interroge sur la manière dont les sciences sociales peuvent décrire l’incertitude, la solitude et l’exposition à la violence tout en prenant en compte la position du chercheur et le statut du témoignage. Naepels y rapproche ses enquêtes de Nouvelle-Calédonie et du Katanga de textes anthropologiques, philosophiques et littéraires, et cherche à maintenir l’analyse au plus près de situations singulières[5]. Dans sa recension pour L’Homme, Bernard Formoso souligne que le concept de vulnérabilité acquiert ici sa portée analytique lorsqu’il est rapporté à des configurations précises de dépendance, de violence et de rapports de pouvoir[22].

Le terrain congolais donne ensuite lieu à Chroniques de l’intranquillité. Violence, prédation et protection en situation postcoloniale, publié en 2026. Le livre reprend les enquêtes menées entre 2011 et 2016 dans la région de Pweto et les organise sous forme de chroniques. La notion d’« intranquillité » y désigne moins un état psychologique isolé qu’une condition quotidienne faite d’incertitude, de dégradation des appuis matériels et sociaux, de menace de pillage ou de recrutement armé et de recherche constante de protections[21]. Julie Clarini relève dans Le Monde que Naepels déplace ainsi l’accent de la seule vulnérabilité vers l’expérience d’une vie dont les repères familiers et l’horizon d’avenir sont fragilisés[6].

Vulnérabilité, environnement et anthropologie publique

L’élargissement de la notion de vulnérabilité conduit Michel Naepels à prendre davantage en compte les conditions matérielles de la reproduction sociale. Le CNRS présente ainsi ses recherches comme attentives aux liens entre violence politique, capacité d’agir et fragilité des environnements, mais aussi aux rapports de genre, de génération et de dépendance qui modulent l’exposition aux risques[3].

Cette orientation apparaît notamment dans Mondes toxiques, volume de la revue Monde commun qu’il dirige avec l’anthropologue Birgit Müller en 2021. Les contributions portent sur l’expérience quotidienne de pollutions liées au nucléaire, aux pesticides, aux projets miniers, aux produits chimiques ou aux plastiques, et sur la manière dont ces expositions recoupent ou accentuent des inégalités sociales[23].

Naepels participe également au projet de Monde commun. Des anthropologues dans la cité, revue semestrielle lancée en 2018 aux Presses universitaires de France pour développer une anthropologie destinée au-delà du seul public académique. Il figure dans l’équipe de direction annoncée lors de la création de la revue[24]. Avec Chowra Makaremi et Perrine Poupin, il en coordonne le premier numéro, Violence partout, justice nulle part ! (2018), consacré à différentes manifestations contemporaines de la violence et aux réponses qui leur sont apportées[25]. Cette activité éditoriale prolonge un aspect constant de ses recherches : l’attention portée aux formes d’écriture capables de restituer des situations complexes sans effacer les voix, les incertitudes et les asymétries qui les traversent.

Michel Naepels intervient aussi dans le débat public sur l’avenir de la Nouvelle-Calédonie, notamment à l’occasion des référendum sur l’indépendance de 2018[26]. Lors des émeutes de mai 2024, il analyse, dans des entretiens à Mediapart et sur Arte, le projet contesté d’élargissement du corps électoral, ses conséquences politiques et le poids persistant de l’histoire coloniale. Il met notamment en cause la stratégie de l’État français[27],[28]. Il revient sur cette crise dans « Le retour du colonial (Kanaky-Nouvelle-Calédonie, mai 2024) », publié en 2025 dans Monde commun[29].

Réception des travaux

La réception des ouvrages de Michel Naepels insiste fréquemment sur son usage conjoint de l’ethnographie et de l’histoire. Dès 2000, l’historien Frédéric Angleviel voit dans Histoires de terres kanakes un apport qui dépasse l’histoire foncière de Houaïlou, en raison du traitement critique des récits oraux et de leur intérêt pour la réflexion sur l’histoire orale[8]. À propos de Conjurer la guerre, Benoît Trépied met en avant la tentative d’écrire une histoire du pouvoir et de la violence coloniale qui ne se réduise pas au point de vue de l’État, en soumettant à la même attention critique archives et matériaux ethnographiques[13]. Julien Merlin souligne de son côté la combinaison de la microhistoire, de l’anthropologie et d’une approche pragmatique des situations[14].

Les livres plus récents ont aussi été commentés pour leur réflexion sur la forme même du texte anthropologique. Véronique Nahoum-Grappe décrit Dans la détresse comme une tentative de modifier l’écriture savante pour faire place à l’expérience de la détresse, à la position de l’enquêteur et à l’hétérogénéité des matériaux[30]. En 2026, Marc Abélès considère que la forme de la chronique choisie dans Chroniques de l’intranquillité permet de faire apparaître des subjectivités que gommerait une histoire centrée uniquement sur les grands acteurs des conflits, tout en maintenant une réflexion sur les possibilités et les limites de l’enquête en situation de violence[21].

Les deux médailles du CNRS reçues par Naepels jalonnent cette reconnaissance institutionnelle : la médaille de bronze en 2001, trois ans après son recrutement comme chargé de recherche, puis la médaille d’argent en 2022, attribuée pour l’ensemble de ses recherches en anthropologie politique de la violence et de la vulnérabilité[3].

Principales publications

Ouvrages

  • Histoires de terres kanakes. Conflits fonciers et rapports sociaux dans la région de Houaïlou (Nouvelle-Calédonie), Paris, Belin, coll. « Socio-histoires », 1998.
  • Ethnographie, pragmatique, histoire. Un parcours de recherche à Houaïlou (Nouvelle-Calédonie), Paris, Publications de la Sorbonne, 2011.
  • Conjurer la guerre. Violence et pouvoir à Houaïlou (Nouvelle-Calédonie), Paris, Éditions de l’EHESS, coll. « En temps & lieux », 2013.
  • Dans la détresse. Une anthropologie de la vulnérabilité, Paris, Éditions de l’EHESS, coll. « Cas de figure », 2019.
  • Chroniques de l’intranquillité. Violence, prédation et protection en situation postcoloniale, Paris, Éditions de l’EHESS-Gallimard-Seuil, coll. « Hautes Études », 2026.

Directions d’ouvrages et de dossiers

  • avec Isabelle Merle (dir.), Les rivages du temps. Histoire et anthropologie du Pacifique, Paris, L’Harmattan, 2003.
  • avec Benoît de L’Estoile (dir.), « Frontières de l’anthropologie », dossier de Critique, nos 680-681, 2004.
  • avec Christine Salomon (dir.), Terrains et destins de Maurice Leenhardt, Paris, Éditions de l’EHESS, coll. « Cahiers de L’Homme », 2007.
  • « L’anthropologie face au temps », dossier des Annales. Histoire, Sciences Sociales, vol. 65, no 4, 2010.
  • « Anthropologie début de siècle », dossier de L’Homme, nos 203-204, 2012.
  • avec Chowra Makaremi et Perrine Poupin (dir.), Violence partout, justice nulle part !, Monde commun, no 1, Paris, Presses universitaires de France, 2018.
  • avec Birgit Müller (dir.), Mondes toxiques, Monde commun, no 5, Paris, Presses universitaires de France, 2021.

Sélection d’articles

  • « Une étrange étrangeté. Remarques sur la situation ethnographique », L’Homme, vol. 38, no 148, 1998, p. 185-200.
  • « Note sur la justification dans la relation ethnographique », Genèses, no 64, 2006, p. 110-123.
  • avec Isabelle Backouche, « Faire la preuve », Genèses, no 74, 2009, p. 2-4.
  • « Anthropologie et histoire : de l’autre côté du miroir disciplinaire », Annales. Histoire, Sciences Sociales, vol. 65, no 4, 2010, p. 873-884.
  • « Le devenir colonial d’une chefferie kanake (Houaïlou, Nouvelle-Calédonie) », Annales. Histoire, Sciences Sociales, vol. 65, no 4, 2010, p. 913-943.
  • « Quelques questions pour une anthropologie politique avec des archives », Anthropologie et Sociétés, vol. 48, no 1, 2024, p. 271-289.
  • « Le retour du colonial (Kanaky-Nouvelle-Calédonie, mai 2024) », Monde commun, no 10, 2025.

Traductions

  • Nicholas Thomas, Hors du temps. Histoire et évolutionnisme dans le discours anthropologique, traduction de l’anglais par Michel Naepels, avant-propos avec Alban Bensa, Paris, Belin, coll. « Socio-histoires », 1998.
  • War and Other Means: Power and Violence in Houaïlou (New Caledonia), traduction anglaise de Conjurer la guerre par Rachel Gomme, Canberra, ANU Press, 2017.

Notes et références

  1. ↑ « Michel Naepels », annuaire de l’EHESS, consulté le 24 octobre 2026.
  2. ↑ 2,0 2,1 et 2,2 « Anthropologie politique des temps intranquilles », programme d’enseignements 2026-2027 de l’EHESS, consulté le 22 septembre 2026.
  3. ↑ 3,0 3,1 3,2 3,3 3,4 et 3,5 « Michel Naepels — Anthropologie politique », CNRS Sciences humaines & sociales, consulté le 22 septembre 2026.
  4. ↑ 4,0 4,1 et 4,2 Michel Naepels, « Interroger les matériaux d’enquête », dans Ethnographie, pragmatique, histoire, Éditions de la Sorbonne, 2011.
  5. ↑ 5,0 et 5,1 « Dans la détresse. Une anthropologie de la vulnérabilité », Éditions de l’EHESS, 2019, consulté le 22 septembre 2026.
  6. ↑ 6,0 et 6,1 Julie Clarini, « Quand le monde s’effrite : une anthropologie de la violence en RDC », Le Monde, 23 juin 2026.
  7. ↑ Julie Bienvenu, « Michel Naepels, pudique anthropologue », Le Monde, 18 avril 2013.
  8. ↑ 8,0 8,1 et 8,2 Frédéric Angleviel, « Naepels (Michel) : Histoires de terres kanakes. Conflits fonciers et rapports sociaux dans la région de Houaïlou (Nouvelle-Calédonie) », Outre-Mers. Revue d’histoire, t. 87, nos 326-327, 2000, p. 382-384.
  9. ↑ « Naepels, Michel », notice d’autorité Persée, consultée le 22 septembre 2026.
  10. ↑ notice bibliographique de Les rivages du temps. Histoire et anthropologie du Pacifique, Bibliothèque nationale de France, consultée le 22 septembre 2026.
  11. ↑ « Terrains et destins de Maurice Leenhardt », Éditions de l’EHESS, coll. « Cahiers de L’Homme », 2007, notice bibliographique et présentation.
  12. ↑ 12,0 et 12,1 Michel Naepels, « Anthropologie et histoire : de l’autre côté du miroir disciplinaire », Annales. Histoire, Sciences Sociales, vol. 65, no 4, 2010, p. 873-884, doi:10.1017/S0395264900036787.
  13. ↑ 13,0 et 13,1 Benoît Trépied, « Anthropologie de la violence en situation coloniale », La Vie des idées, 4 mars 2013.
  14. ↑ 14,0 et 14,1 Julien Merlin, compte rendu de Conjurer la guerre, Critique internationale, no 66, 2015, p. 167-173, doi:10.3917/crii.066.0167.
  15. ↑ « War and Other Means: Power and Violence in Houaïlou (New Caledonia) », ANU Press, octobre 2017, doi:10.22459/WOM.10.2017.
  16. ↑ Michel Naepels, « Une étrange étrangeté. Remarques sur la situation ethnographique », L’Homme, vol. 38, no 148, 1998, p. 185-200.
  17. ↑ « Critique, nos 680-681 : Frontières de l’anthropologie », Éditions de Minuit, 2004.
  18. ↑ Michel Naepels, « Un perpétuel principe d’inquiétude », L’Homme, nos 203-204, 2012, p. 7-17.
  19. ↑ Michel Naepels, « Quelques questions pour une anthropologie politique avec des archives », Anthropologie et Sociétés, vol. 48, no 1, 2024, p. 271-289.
  20. ↑ 20,0 et 20,1 « Une anthropologie du conflit. Entretien avec Michel Naepels », Vacarme, no 72, été 2015, mis en ligne le 25 juin 2015.
  21. ↑ 21,0 21,1 et 21,2 Marc Abélès, « Le quotidien de la violence postcoloniale », En attendant Nadeau, 7 avril 2026.
  22. ↑ Bernard Formoso, « Michel Naepels, Dans la détresse. Une anthropologie de la vulnérabilité », L’Homme, nos 231-232, 2019, p. 312-313, doi:10.4000/lhomme.35858.
  23. ↑ « Mondes toxiques », CNRS Sciences humaines & sociales, janvier 2021.
  24. ↑ « Monde commun. Des anthropologues dans la cité », Ent’revues, 12 septembre 2018.
  25. ↑ « Violence partout, justice nulle part ! », Monde commun, no 1, Presses universitaires de France, 2018.
  26. ↑ « Michel Naepels : ses publications », Le Monde, consulté le 24 octobre 2026.
  27. ↑ Antoine Perraud, « Nouvelle-Calédonie : “La violence signe l’échec d’une stratégie politique à haut risque d’un État partial” », Mediapart, 16 mai 2024.
  28. ↑ « Nouvelle-Calédonie : quel “vivre ensemble” ? », entretien avec Michel Naepels réalisé par Émilie Aubry, Arte, 7 juin 2024.
  29. ↑ « Michel Naepels : publications », Cairn.info, consulté le 24 octobre 2026.
  30. ↑ Véronique Nahoum-Grappe, « La fragilité de l’anthropologue », En attendant Nadeau, 4 juin 2019.

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