William Genieys

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William Genieys
Portrait de William Genieys.
William Genieys en 2025.

Naissance
Nationalité Française
Domaines Science politique, sociologie politique, analyse des politiques publiques
Institutions CNRS ; Université de Montpellier ; Sciences Po
Formation Université de Montpellier ; Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne
Directeur de thèse Pierre Birnbaum
Distinctions Prix d'excellence en science politique (2013) ; IPPA Best Book Award (2025) ; Louis Brownlow Book Award (2025)

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William Genieys, né en 1963, est un sociologue politique et politologue français, directeur de recherche au CNRS. Membre du Centre d'études européennes et de politique comparée de Sciences Po, il étudie la composition des élites politiques et administratives, leur formation et leur influence sur la conduite des politiques publiques, principalement en France, en Espagne et aux États-Unis[1],[2].

Ses premiers travaux portent sur les élites territoriales et la construction de l'État espagnol au cours de la transition démocratique espagnole. Il s'intéresse ensuite aux hauts fonctionnaires et aux acteurs spécialisés qui élaborent les réformes de la défense et de la protection sociale en France. Ses enquêtes sur la réforme de l'assurance maladie américaine prolongent cette démarche en étudiant les responsables non élus à l'origine du Affordable Care Act de 2010.

Au centre de ses recherches figure la notion d'élite programmatique : des acteurs liés par leurs parcours professionnels, leurs relations et une conception commune de l'action publique, capables de promouvoir un programme de réforme dans la durée. Cette approche, élaborée avec plusieurs chercheurs en science politique, vise à expliquer les transformations de l'État sans les réduire aux décisions des gouvernants élus ni aux seuls intérêts des grands corps administratifs[3].

Parcours

Après des études de droit et de science politique à l'Université de Montpellier, William Genieys se forme à la sociologie politique à l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Il y soutient en 1994, sous la direction de Pierre Birnbaum, une thèse consacrée à l'institutionnalisation des élites périphériques en Espagne. Ce travail l'amène à relier l'histoire de la formation de l'État, les changements de régime et les carrières politiques[4].

Il mène une grande partie de ses recherches au Centre d'études politiques de l'Europe latine (CEPEL), laboratoire rattaché à l'université de Montpellier et au CNRS, qu'il dirige de 2015 à 2018. Depuis septembre 2018, il est rattaché au Centre d'études européennes et de politique comparée de Sciences Po. Son activité se caractérise par des collaborations internationales, notamment avec des spécialistes de la comparaison des régimes politiques et de l'analyse de l'action publique[4].

Travaux et orientations de recherche

Les élites espagnoles et la formation de l'État des autonomies

Les recherches de William Genieys sur l'Espagne examinent la manière dont les changements de régime modifient les rapports entre le pouvoir central et les élites régionales. Influencé notamment par les travaux de Juan José Linz et de Stein Rokkan, il étudie la place des groupes dirigeants dans la construction de l'État espagnol et dans les revendications territoriales, en particulier en Catalogne et en Andalousie. Son enquête combine l'étude des trajectoires parlementaires, les archives et l'histoire des institutions[5].

Il montre que la décentralisation engagée après la fin du franquisme ne se résume pas à un transfert juridique de compétences. Elle s'accompagne de la constitution de nouvelles carrières, de réseaux et d'espaces de pouvoir autour des communautés autonomes. Les partis d'implantation nationale et les formations régionalistes favorisent ainsi des formes différentes de recrutement et de circulation des dirigeants. Les élites régionales participent à la consolidation de la démocratie tout en redéfinissant leur place au sein de l'État : les rapports entre centre et périphérie constituent donc une dimension à part entière du changement de régime, plutôt qu'une simple conséquence de celui-ci[5].

Cette réflexion s'élargit aux processus de construction territoriale en France. Dans L'invention du Pays cathare (2005), écrit avec Marie-Carmen Garcia, il étudie la formation d'une identité de territoire dans l'Aude et son utilisation dans les politiques de développement local. L'enquête s'intéresse à la mobilisation politique et économique d'un passé historique mis en récit, plutôt qu'à l'histoire religieuse du catharisme elle-même[6].

Une sociologie des élites tournée vers l'action publique

À partir des années 2000, William Genieys entreprend de renouveler l'étude des élites en articulant deux questions généralement traitées séparément : qui détient ou approche le pouvoir ? et comment les politiques publiques sont-elles effectivement élaborées ? Dans « Nouveaux regards sur les élites du politique » (2006), puis dans son ouvrage Sociologie politique des élites (2011), il revient sur les théories classiques de Vilfredo Pareto, Gaetano Mosca et Robert Michels, ainsi que sur les recherches consacrées au recrutement des dirigeants et aux rapports entre élites et régimes politiques. Il distingue l'observation des positions institutionnelles, l'identification des acteurs reconnus comme influents et l'analyse de leur participation aux décisions[7],[8].

L'analyse des titres, des diplômes ou de l'appartenance à un grand corps ne suffit cependant pas, selon lui, à expliquer l'action des responsables publics. Dans L'Élite des politiques de l'État (2008) et The New Custodians of the State (2010), il propose d'observer les alliances durables qui se forment autour de politiques sectorielles. La notion d'« élite programmatique » désigne alors des hauts fonctionnaires, des membres de cabinets et d'autres acteurs disposant d'un accès aux lieux de décision, réunis autour d'objectifs et d'instruments de réforme. Leur influence tient autant à la continuité de leurs relations et à leur expertise qu'à leur rang dans l'administration[9].

Avec Marc Smyrl, il approfondit dans Elites, Ideas, and the Evolution of Public Policy (2008) l'idée que des responsables institutionnellement bien établis peuvent être à l'origine de changements destinés à préserver, en les adaptant, les politiques et les organisations auxquelles ils sont attachés. Cette perspective rompt avec une opposition trop simple entre des administrations supposées immobiles et des responsables politiques seuls porteurs du changement. Elle n'exclut ni les conflits entre groupes administratifs, ni les contraintes budgétaires, ni le rôle des élus et des mobilisations extérieures[10].

Avec Patrick Hassenteufel, William Genieys précise ensuite la démarche d'enquête : reconstituer les carrières, cartographier les relations professionnelles, recueillir des entretiens et examiner le déroulement des décisions pour établir si un groupe cohérent a réellement pesé sur une réforme. Ces travaux alimentent le Programmatic Action Framework (PAF), cadre d'analyse développé avec des chercheurs français et allemands. Celui-ci étudie la concurrence entre groupes porteurs de programmes, en tenant compte de leur identité collective et de leur capacité à conserver l'autorité sur un domaine d'action publique[11].

Les élites de la défense et de la protection sociale en France

Les politiques françaises de défense constituent un premier terrain d'application de cette approche. Une recherche menée avec Laura Michel sur le char Leclerc étudie les acteurs qui ont soutenu ce programme d'armement malgré les transformations du contexte stratégique. Leur enquête récuse l'idée d'un complexe militaro-industriel unifié qui aurait préexisté au projet : elle décrit plutôt un groupe de responsables militaires, administratifs et techniques dont la cohésion s'est construite au cours du programme lui-même. William Genieys compare également cette dynamique à celles qui accompagnent d'autres transformations de la défense, notamment la professionnalisation des armées[12],[9].

L'étude de la Sécurité sociale française prend une place croissante dans ses publications. Dès 2005, il défend l'hypothèse de l'apparition d'une « élite du Welfare », formée de responsables spécialisés dans l'assurance maladie et la protection sociale. Ces hauts fonctionnaires se distinguent moins par leur appartenance initiale à un corps que par leurs carrières dans les administrations sociales, leur connaissance des dossiers et leurs liens durables avec les organes de contrôle et les cabinets ministériels. Ils peuvent ainsi conserver une capacité d'initiative au-delà des alternances gouvernementales[13].

Avec Mohammad-Saïd Darviche, il retrace ensuite les transformations de ce groupe sur plusieurs décennies dans Elites, Policies and State Reconfiguration (2023). Leur analyse met en évidence un renouvellement des dirigeants du secteur social, avec le poids croissant de fonctionnaires issus notamment de la Cour des comptes et passés par la Direction de la Sécurité sociale. Ces acteurs défendent un programme que les auteurs qualifient de « protection sociale soutenable » : maintenir et parfois élargir la couverture tout en renforçant les instruments de pilotage des dépenses. La création des lois de financement de la Sécurité sociale à partir de la réforme constitutionnelle de 1996, l'objectif national de dépenses d'assurance maladie et la couverture maladie universelle de 1999 s'inscrivent dans cette évolution[14].

La thèse ne consiste donc pas à décrire un retrait uniforme de l'État sous l'effet de la maîtrise budgétaire. Les réformes auraient aussi contribué à redistribuer le pouvoir à l'intérieur de l'appareil public, au bénéfice d'administrations capables de combiner objectifs sociaux et contraintes financières. Cette capacité de transformation est étudiée en relation avec la résistance des institutions existantes et avec la concurrence d'autres groupes, notamment ceux qui privilégient la réduction des dépenses. Les auteurs parlent ainsi d'une reconfiguration de l'État plutôt que de son simple affaiblissement[14].

L'Obamacare et les responsables non élus aux États-Unis

William Genieys transpose sa problématique aux États-Unis dans Gouverner à l'abri des regards. La réussite de l'Obamacare (2020), dont il propose une version anglaise remaniée, A Government of Insiders: The People Who Made the Affordable Care Act Possible (2024). Son enquête porte sur les acteurs politiques et administratifs qui ont rendu possible l'adoption en 2010 de la réforme de l'assurance maladie associée à Barack Obama[15].

L'ouvrage suit les parcours de spécialistes marqués par l'échec du projet de réforme de l'administration Clinton en 1993-1994. Une partie d'entre eux reste active dans les commissions du Congrès des États-Unis, les équipes politiques ou les organisations de réflexion pendant la présidence de George W. Bush. Lorsque les démocrates reviennent au pouvoir, ces acteurs disposent d'une expérience commune, de réseaux établis et d'un ensemble de propositions progressivement affinées. Genieys les désigne comme des long-term insiders, c'est-à-dire des personnes durablement familières des lieux où se préparent les décisions, même lorsqu'elles n'exercent pas de responsabilité élective[15].

L'enquête met ainsi en lumière la continuité du travail de réforme entre deux tentatives séparées par plus d'une décennie. Elle nuance les explications centrées exclusivement sur l'élection présidentielle, les arbitrages partisans ou les négociations finales au Congrès, sans nier leur importance. L'Affordable Care Act demeure un compromis politique, qui élargit l'accès à l'assurance maladie et la régulation fédérale sans instaurer un système universel d'assurance publique. L'intérêt de l'étude réside dans l'identification des personnes qui ont préparé les choix finalement soumis à la décision des élus[15].

Plus récemment, William Genieys a étendu son questionnement sur la légitimité des groupes dirigeants aux élites se présentant comme opposées aux élites établies, notamment dans la mouvance politique de Donald Trump. Il participe également à des recherches comparatives sur la manière dont les acteurs de la viticulture en France, en Espagne et en Italie envisagent les conséquences du changement climatique[1].

Réception et discussions scientifiques

La démarche de William Genieys s'inscrit dans les débats sur la place des élites dans les démocraties et sur les causes des changements de politiques publiques. Dès 1998, dans sa recension de Les élites espagnoles face à l'État, Évelyne Ritaine salue l'intérêt de la comparaison entre les trajectoires catalanes et andalouses, tout en jugeant insuffisamment précisée la notion d'institutionnalisation des élites utilisée dans l'ouvrage[16]. Dans un compte rendu de Sociologie politique des élites publié en 2013, le sociologue espagnol Xavier Coller souligne l'intérêt de rapprocher les études du recrutement des dirigeants de celles consacrées à leurs décisions. Il relève toutefois que l'ouvrage aurait gagné à mobiliser davantage d'indicateurs quantitatifs pour mesurer les écarts de représentation sociale entre gouvernants et gouvernés[8].

Le concept de groupe programmatique a donné lieu à des recherches comparatives, notamment sur la politique de santé allemande. Les travaux de Nils C. Bandelow, Johanna Hornung et Marc Smyrl cherchent à en préciser les conditions d'apparition, les mécanismes de cohésion et les rapports avec d'autres modèles d'analyse des politiques publiques, tels que les coalitions de cause. Ils présentent le Programmatic Action Framework comme une grille d'analyse complémentaire, qui doit être soumise à des vérifications empiriques et ne prétend pas expliquer à elle seule l'ensemble des réformes[11].

L'appréciation des enquêtes est également liée à la difficulté de démontrer le lien entre la cohésion d'un groupe et les résultats politiques observés. Dans une recension de l'ouvrage consacré à l'État social français, publiée en 2024, Johanna Hornung souligne l'étendue des données biographiques et des entretiens rassemblés par Genieys et Darviche. Elle estime cependant que les mécanismes reliant les trajectoires des acteurs aux transformations institutionnelles ne sont pas toujours identifiés de façon suffisamment systématique. Elle pointe aussi une articulation incomplète avec certains travaux contemporains d'analyse de l'action publique et une distinction encore imprécise entre plusieurs formulations de l'approche programmatique[17].

La recherche américaine a reçu une reconnaissance institutionnelle particulière. Le jury de l'International Public Policy Association a décerné en 2025 à A Government of Insiders l'un de ses prix du meilleur livre, en mettant en avant l'enquête sur les parcours des responsables américains et l'interprétation de la réforme Obama qu'elle propose. L'ouvrage a également obtenu en 2025 le Louis Brownlow Book Award de la National Academy of Public Administration des États-Unis. William Genieys avait auparavant reçu, en 2013, le prix d'excellence en science politique décerné conjointement par l'Association française de science politique et la fondation Mattei Dogan[18],[19],[20].

Publications principales

Ouvrages

  • Les élites espagnoles face à l'État. Changements de régimes politiques et dynamiques centre-périphéries, Paris, L'Harmattan, 1997.
  • Las élites españolas ante el cambio de régimen político. Lógica de Estado y dinámicas centro-periferias en el siglo XX, Madrid, Centro de Investigaciones Sociológicas, 2004.
  • Avec Marie-Carmen Garcia, L'invention du Pays cathare. Essai sur la constitution d'un territoire imaginé, Paris, L'Harmattan, 2005.
  • L'Élite des politiques de l'État, Paris, Presses de Sciences Po, 2008.
  • Avec Marc Smyrl, Elites, Ideas, and the Evolution of Public Policy, Basingstoke, Palgrave Macmillan, 2008.
  • The New Custodians of the State: Programmatic Elites in French Society, New Brunswick, Transaction Publishers, 2010.
  • Sociologie politique des élites, Paris, Armand Colin, 2011.
  • Gouverner à l'abri des regards. La réussite de l'Obamacare, Paris, Presses de Sciences Po, 2020.
  • Avec Mohammad-Saïd Darviche, Elites, Policies and State Reconfiguration: Transforming the French Welfare Regime, Cham, Palgrave Macmillan, 2023.
  • A Government of Insiders: The People Who Made the Affordable Care Act Possible, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 2024.

Articles

  • « Les élites périphériques espagnoles face au changement de régime. Le processus d'institutionnalisation de l'État autonomique », Revue française de science politique, vol. 46, no 4, 1996, p. 650-680.
  • « La constitution d'une élite du Welfare dans la France des années 1990 », Sociologie du travail, vol. 47, no 2, 2005, p. 205-222.
  • Avec Laura Michel, « Au-delà du complexe militaro-industriel. Le rôle d'une élite sectorielle dans le programme du char Leclerc », Revue française de sociologie, vol. 47, no 1, 2006, p. 117-142.
  • « Nouveaux regards sur les élites du politique », Revue française de science politique, vol. 56, no 1, 2006, p. 121-147.
  • Avec Patrick Hassenteufel, « Qui gouverne les politiques publiques ? Par-delà la sociologie des élites », Gouvernement et action publique, vol. 1, no 2, 2012, p. 89-115.
  • Avec Patrick Hassenteufel, « The Programmatic Action Framework: An Empirical Assessment », European Policy Analysis, vol. 7, supplément 1, 2021, p. 28-47.
  • Avec Mohammad-Saïd Darviche, « Welfare Elites and State Reconfiguration: Evidence from the Transformation of French Social Security », European Journal of Sociology / Archives européennes de sociologie, vol. 65, no 2, 2024, p. 186-215.

Notes et références

  1. ↑ 1,0 et 1,1 « William Genieys », Centre d'études européennes et de politique comparée, Sciences Po (consulté en octobre 2026).
  2. ↑ « Genieys, William (1963-...) », notice d'autorité IdRef, Agence bibliographique de l'enseignement supérieur.
  3. ↑ William Genieys et Patrick Hassenteufel, « Qui gouverne les politiques publiques ? Par-delà la sociologie des élites », Gouvernement et action publique, vol. 1, no 2, 2012, p. 89-115, DOI : 10.3917/gap.122.0089.
  4. ↑ 4,0 et 4,1 William Genieys, Narrative CV, Sciences Po, 2024, p. 1-3.
  5. ↑ 5,0 et 5,1 William Genieys, « Les élites périphériques espagnoles face au changement de régime. Le processus d'institutionnalisation de l'État autonomique », Revue française de science politique, vol. 46, no 4, 1996, p. 650-680, DOI : 10.3406/rfsp.1996.395084.
  6. ↑ William Genieys, « Le territoire imaginaire du “Pays Cathare”. Nouvelles dynamiques du développement local en milieu rural », Pôle Sud, no 7, 1997, p. 118-131, DOI : 10.3406/pole.1997.984 ; William Genieys et Marie-Carmen Garcia, L'invention du Pays cathare. Essai sur la constitution d'un territoire imaginé, Paris, L'Harmattan, 2005.
  7. ↑ William Genieys, « Nouveaux regards sur les élites du politique », Revue française de science politique, vol. 56, no 1, 2006, p. 121-147.
  8. ↑ 8,0 et 8,1 Xavier Coller, « Sociologie politique des élites, William Genieys », Revista Española de Investigaciones Sociológicas, no 143, juillet-septembre 2013, p. 132-136 (compte rendu).
  9. ↑ 9,0 et 9,1 William Genieys, L'Élite des politiques de l'État, Paris, Presses de Sciences Po, 2008.
  10. ↑ William Genieys et Marc Smyrl, Elites, Ideas, and the Evolution of Public Policy, Palgrave Macmillan, 2008.
  11. ↑ 11,0 et 11,1 Patrick Hassenteufel et William Genieys, « The Programmatic Action Framework: An Empirical Assessment », European Policy Analysis, vol. 7, supplément 1, 2021, p. 28-47 ; Nils C. Bandelow, Johanna Hornung et Marc Smyrl, « Theoretical Foundations of the Programmatic Action Framework (PAF) », European Policy Analysis, vol. 7, supplément 1, 2021, p. 14-27.
  12. ↑ William Genieys et Laura Michel, « Au-delà du complexe militaro-industriel. Le rôle d'une élite sectorielle dans le programme du char Leclerc », Revue française de sociologie, vol. 47, no 1, 2006, p. 117-142.
  13. ↑ William Genieys, « La constitution d'une élite du Welfare dans la France des années 1990 », Sociologie du travail, vol. 47, no 2, 2005, p. 205-222, DOI : 10.4000/sdt.26235.
  14. ↑ 14,0 et 14,1 William Genieys et Mohammad-Saïd Darviche, « Welfare Elites and State Reconfiguration: Evidence from the Transformation of French Social Security », European Journal of Sociology / Archives européennes de sociologie, vol. 65, no 2, 2024, p. 186-215.
  15. ↑ 15,0 15,1 et 15,2 William Genieys, Gouverner à l'abri des regards. La réussite de l'Obamacare, Paris, Presses de Sciences Po, 2020 ; A Government of Insiders: The People Who Made the Affordable Care Act Possible, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 2024.
  16. ↑ Évelyne Ritaine, « William Genieys, Les élites espagnoles face à l'État. Changements de régimes politiques et dynamiques centre-périphéries », Revue française de science politique, vol. 48, no 6, 1998, p. 792-793 (compte rendu).
  17. ↑ Johanna Hornung, « Genieys, William & Darviche, Mohammad-Saïd (2023). Elites, Policies and State Reconfiguration. Transforming the French Welfare Regime », dms – der moderne staat, vol. 17, no 1, 2024, p. 193-195 (compte rendu).
  18. ↑ « Best Book Award (2025) », International Public Policy Association, présentation des lauréats et motivation du jury.
  19. ↑ « Le livre de William Genieys distingué par la National Academy of Public Administration des États-Unis », Sciences Po, 17 octobre 2025, actualisé le 4 novembre 2025.
  20. ↑ « Science politique francophone : prix d'excellence en science politique », fondation Mattei Dogan, liste des lauréats.

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